Niob fue descubierto por primera vez en 1801 en una muestra de mineral de Connecticut en los EE.UU. por el químico inglés Charles Hatchett. Llamó al elemento “Columbium” en honor de su lugar de descubrimiento: Estados Unidos — Columbia es un sinónimo para los Estados Unidos. En 1802, el químico sueco Anders Gustaf Ekeberg Tantal descubrió un mineral similar (Tantalit) y creyó primero que era el mismo elemento que el Columbium Hatchetts. El químico británico William Hyde Wollaston afirmó que el Columbium y Tantal eran idénticos.

En 1844, el químico alemán Heinrich Rose desprobó esta opinión y demostró que el columbit mineral contenía dos elementos diferentes: el ya conocido tantalio y niobio, que se llamaba rosa según la diosa mitológica Niob, la hija de Tantalus.

La gran similitud química del niobio y el tantalio dificultaba la identificación individual de los dos elementos y sólo estaba claramente confirmada por Suiza el químico Jean Charles Galissard de Marignac.

Además, había nombres que terminaron sólo en 1950 después de que la Unión Internacional para la Química Pura y Aplicada conviniera en el nombre del niobio. En los Estados Unidos, el nombre Columbium y el corto Cb siguen siendo encontrados en algunos sectores industriales.

Niob apenas se utilizó al principio, ya que el equivalente se prefirió en filamentos por ejemplo. El descubrimiento de la superconductividad del niobio lo hizo interesante en los años 50 para aceleradores de partículas y imanes de MRT.
Desde los años 60, el niobio ha sido indispensable para el viaje espacial como aditivo de aleación en aceros de alta resistencia para tuberías, coches, aeronaves y en superalaciones.

Aproximadamente tres cuartas partes del niobio producido están en forma de ferrooniobio en la industria del acero para producir acero de alta resistencia. Ferroniobe aumenta la resistencia a la corrosión y la resistencia a la corrosión en el acero, lo que es particularmente importante para tuberías, puentes y autocarrosas.

El niobio también se utiliza en superconductores, ya que conduce la corriente sin resistencia a temperaturas extremadamente bajas (aproximadamente9.2 K).
El acelerador de partículas en CERN utiliza imanes hechos de titanio niobio o aleaciones de estaño de niobio. En dispositivos médicos de MRT se utilizan bobinas magnéticas hechas de titanio de niobio.

Alrededor de una quinta parte de las cantidades de niobio del mundo se utilizan para superalaciones para el aeroespacial. Las aleaciones que contienen niobio se utilizan para las cuchillas de turbina en motores de cohetes y jets, así como en componentes de naves espaciales como boquillas y escudos de calor.

El niobio es también un material interesante para los condensadores. Los condensadores electrolíticos de niobio son una alternativa más favorable y ecológica a los condensadores de tantalio. En electrónica, el niobio se utiliza en smartphones, portátiles y coches eléctricos.

Las aplicaciones de Nibum son la tecnología nuclear, la joyería (hipoalergénica) y los ordenadores cuánticos.

El columbit y el tantalita son las fuentes comerciales más importantes degradables para el niobio.

El país minero líder es Brasil, que también tiene los depósitos más grandes y económicos. Con una cuota global del mercado del 80 por ciento, Companhia Brasileira de Metalurgia e Mineração (CBMM) es un líder mundial con una distancia clara. La mayoría de las exportaciones brasileñas van a China.

Canadá es el segundo productor de niobio más importante seguido por Rwanda y el Congo DR.

Alrededor de 100000 toneladas de niobio se degradan anualmente. Las reservas conocidas cubren más que suficiente la demanda prevista.

Los siguientes materiales pueden sustituir el niobio, pero esto puede dar lugar a la pérdida de rendimiento o a costos más altos:
Composites de matriz de cerámica, molibdeno, tantalio y tungsteno en aplicaciones de alta temperatura (superaleaciones).
Molibdeno, tantalio y titanio como elementos de aleación en aceros inoxidables y de alta resistencia.
Molibdeno y vanadio como elementos de aleación en aceros de baja aleación de alta resistencia.