Los metales estratégicos son el nuevo aceite del siglo XXI. Sin embargo, a diferencia del petróleo, los metales raros no fluyen por tuberías, son minados, procesados y protegidos por las prohibiciones de exportación.

Hoy, la lucha por estos metales se está convirtiendo en una nueva forma de política global de poder.

Los Estados Unidos dependen hoy de proveedores extranjeros para alrededor del 80% de sus metales estratégicos. De los cincuenta elementos oficialmente clasificados como críticos para la industria nacional y la defensa, treinta son importados en su totalidad. Para un país que reclama liderazgo tecnológico, esto suena casi paradójico. 1

¿Por qué una superpotencia con sus propios depósitos no extrae y procesa sus recursos? La respuesta es simple: es caro, ambientalmente sucio y políticamente arriesgado.

Desde los años 90, toda la infraestructura para el procesamiento de metales raros y estratégicos en los Estados Unidos ha desaparecido. Hace treinta años, las empresas estadounidenses estaban involucradas en la separación de los concentrados de tierra raros y la producción de imanes, pero más tarde el mercado estaba literalmente inundado con exportaciones de China, el líder indiscutible en reservas de metales raros y procesamiento. 2

China suministraba voluntariamente metales estratégicos a precios bajos, y Estados Unidos, contento con el arreglo, decidió cerrar su propia producción ambientalmente problemática instalaciones: externalización del “trabajo sucio” a Beijing. El equilibrio se mantuvo durante años, hasta que el aumento de la era digital y las tecnologías verdes desencadenaron un aumento de la demanda de semiconductores y otros materiales de alta tecnología. Fue en este contexto que el 30 de septiembre de 2020, el presidente Donald Trump emitió una orden ejecutiva en la que declaraba la dependencia de los Estados Unidos de los minerales críticos de naciones contendientes una amenaza a la seguridad nacional. 3

Un fuerte aumento de la demanda de disprosio desde 2020, causada por el crecimiento en la producción de imanes permanentes para turbinas eólicas y motores eléctricos (Fuente: https://ise-metal-quotes.com/price-logged-in.php).

La escalada alcanzó su pico en septiembre de 2025, cuando China prohibió completamente la exportación de elementos de tierra raros, explicando simplemente que “nos necesitamos a nosotros mismos”.  4

La respuesta llegó rápidamente. El presidente Donald Trump partió en un viaje diplomático por Asia y el Pacífico, buscando nuevas alianzas en toda la cadena de suministro de materiales críticos, desde Malasia y Malasia rica en recursos Vietnam a centrales industriales como Japón y Australia.

Su objetivo es fortalecer la presencia estratégica de Estados Unidos en el Sudeste Asiático a través de una nueva forma de cooperación que los analistas ya han llamado “diplomacia minera”. 

Al tratar de reducir su dependencia de las cadenas de suministro controladas por Beijing, Washington está poniendo en conocimiento de los asociados promesas de inversión, empresas conjuntas y suministros seguros.

El viaje en curso ya ha dado lugar a la firma de varios acuerdos marco sobre comercio y minerales críticos con Camboya, Tailandia, Malasia, Vietnam y el Japón.

En Kuala Lumpur, durante la cumbre de la ASEAN, Estados Unidos y Malasia firmaron un acuerdo sobre el desarrollo de cadenas de suministro para recursos minerales y elementos de tierra poco comunes. Se firmaron documentos similares con Camboya y Tailandia. 5

Sin embargo, la euforia no duró mucho. Un día más tarde, el ministro de comercio de Malasia negó informes de que se habían levantado cuotas y prohibiciones de las exportaciones de metales raros no procesados a los Estados Unidos. Lo que exactamente contienen los memorandos y cómo ayudarán a Washington a evitar las barreras de exportación chinas sigue siendo poco claro. 6

Muchos analistas temen que tal “diplomacia minera” difícil, dirigida a reducir la dependencia de China al 25% para 2030, pueda retroceder. Los países del sudeste asiático, por los cuales China sigue siendo el principal socio comercial, pueden percibir la presión estadounidense como interferencia en el equilibrio regional y, contrariamente al de Washington las intenciones — se acercan aún más a Beijing. 7

Japón ocupó un lugar especial en el tour. El primer ministro Sanae Takaichi, que acababa de asumir el cargo, propuso una “nueva era de oro de relaciones” a Trump, cuyo primer paso fue un acuerdo estratégico marco sobre el crítico minerales y elementos de tierra raros. 8

A primera vista, una alianza con Japón parece extraña: el país en sí es 80–90% dependiente de suministros chinos de tierras raras. Pero precisamente por eso el acuerdo tiene significado simbólico y estratégico, crea una ‘mini-alianza sobre metales raros’. 9

El documento prevé la creación de un fondo de inversión conjunto, estimado por analistas, que valga hasta $5 mil millones, para la exploración y desarrollo de tierras raras y litio depósitos en terceros países — Australia, Vietnam y Malasia. 10

Las partes también acordaron construir nuevas instalaciones para la separación y purificación de elementos de tierra raros en Japón y Estados Unidos. El acuerdo prevé la eliminación de las restricciones a la exportación entre los países, así como la cooperación en la investigación y el desarrollo (R plagaD), en particular en las tecnologías para procesamiento de tierras raras pesadas y creación de aleaciones magnéticas para industrias de alta tecnología. 11 12

Se aprobará un plan de inversión conjunto y un mapa de suministros dentro de los seis meses siguientes. Se ha encomendado a la JOGMEC japonesa (Japonés Oil, Gas and Metals National Corporation) y al Banco Americano de Exportación-Import, la financiación de los proyectos, que apoyarán la minería en Australia, Malasia y Vietnam. 13

El objetivo principal es evitar la dependencia del concentrado chino y construir logística alternativa para el suministro de materiales críticos.

La serie de acuerdos de Trump no resuelve el problema al instante, pero establece una nueva arquitectura para el mercado mundial de minerales críticos. Si los Estados Unidos y sus socios logran construir logística alternativa, la dependencia de China puede ser reducida. Sin embargo, el éxito dependerá de lo dispuesto que el sudeste asiático está en aceptar el liderazgo estadounidense sin temor a perder vínculos económicos con Beijing.