Le chimiste allemand Martin Heinrich Klaproth a analysé le zirconium minéral en 1789. Le nom dérive de l'arabe "zarque" (couleur d'or) ou "zargun" persan (comme l'or) inspiré par la couleur de zirconium pierres précieuses.
En 1824, le chercheur suédois Jöns Jakob Berzelius réussit à produire du zirconium métal impur. Cependant, il n'était pas utilisable à cause de la contamination.

Le chimiste néerlandais Jan Hendrik de Boer et Anton Eduard van Arkel ont réussi à produire du zirconium de haute pureté en 1914.

L'utilisation industrielle a commencé dans les années 1940 avec le programme atomique américain quand il a été découvert que le Zirconium a des propriétés idéales pour les réacteurs nucléaires. La société américaine Kroll Metals a développé un alliage de zirconium dans les années 1950, qui est toujours utilisé dans les réacteurs.

Depuis les années 1960, les matériaux de zirconium sont utilisés dans les implants de la hanche et les couronnes dent.

Le zirconium est utilisé comme dioxyde de zirconium et comme métal zirconium.

L'utilisation la plus importante du zirconium métal est en puissance nucléaire, où il est un matériau important pour les boyaux de canne à combustible dans les réacteurs nucléaires, car il absorbe à peine les neutrons et la réaction de la chaîne n'est donc pas entravée. Ce boyau de zirconium ne doit cependant pas contenir de hafnium. Comme le zirconium résiste à la chaleur et à la corrosion dans l'eau de refroidissement, il est également utilisé dans les garnitures intérieures du récipient de pression du réacteur.

Dans l'industrie chimique, elle est utilisée comme protection contre les produits chimiques agressifs dans les réservoirs et les échangeurs de chaleur.

Le métal zirconium convient également aux superalloys dans les lames de turbine des aéronefs.

Le dioxyde de zirconium est utilisé dans les implants médicaux en raison de sa biocompatibilité. D'autres applications sont des céramiques haute température, des semi-conducteurs et des revêtements résistants à l'usure.

Zirconia, le plus important minéral de zirconium contient environ 50 pour cent de dioxyde de zircone. La teneur en hafnium varie selon le dépôt, mais elle est entre un et quatre pour cent.

En raison de la forte similitude chimique du hafnium et du zirconium, la séparation des deux éléments entre eux est très complexe et coûteuse. Les méthodes préférées pour séparer le hafnium et le zirconium sont les techniques d'échange d'ions et d'extraction de solvants.
Toutefois, à certaines fins, la séparation des deux éléments n ' est pas nécessaire.

L'Australie domine la promotion du zirconium avec environ 30 pour cent. Le pays possède également les plus grandes réserves de zirconium au monde à distance. Le leader mondial est aussi la société australienne Iluka Resources.

L'Afrique du Sud est le deuxième plus grand transporteur zirconien, suivi du Mozambique.

Les USA promeuvent également le zirconium. La société américaine Tronox est l'un des 3 meilleurs joueurs de zirconium et Rio Tinto.

Les volumes mondiaux de livraison de zirconium sont d'environ 1,5 million de tonnes. La production de zirconium métal est estimée à 6000 tonnes.

Le chrome et l'olive peuvent être utilisés dans certaines applications de fonderie au lieu du zirconium. Dolomite et spinelle peuvent également remplacer le zirconium dans certaines applications à haute température.
Le niobium (Columbium), l'acier inoxydable et le tantalum offrent un remplacement limité pour les applications de base.
Le titane et les matériaux synthétiques peuvent être utilisés comme substituts dans certaines usines de traitement chimique.
Les alliages d'indium de Boron ou de cadmium-silver sont parfois utilisés dans les tiges de contrôle des centrales nucléaires au lieu du métal de hafnium.
Le zirconium peut être utilisé dans certains superalloys interchangeables avec le hafnium.