A mediados de marzo, la policía antiterrorista de la India arrestó a EE.UU. ciudadano Matthew VanDyke junto con seis ucranianos. Las autoridades indias acusan a los hombres de entrar ilegalmente en Myanmar a través de la India y de participar en la importación de grandes cantidades de drones de Europa. The crucial tip reportedly came from Russia.
Esta no es la primera vez que se sospecha que los mercenarios han sido detenidos en la India por actividades vinculadas a Myanmar. Hasta 2024, la policía del estado fronterizo de Mizoram aprendió a un ex oficial del ejército británico de alto rango que llevaba una cantidad significativa de municiones en vivo. El Ministro Principal de Mizoram, Pu Lalduhoma, declaró públicamente que numerosos mercenarios occidentales utilizan el estado nororiental como una ruta de tránsito hacia Myanmar vecino, que está devastada por la guerra civil. Notablemente, muchos de ellos son ucranianos.
Mientras el mundo está observando de cerca el conflicto en Irán, otra barril geopolvo geopolítico se está intensificando en su sombra: Myanmar. Aunque el país no tiene reservas significativas de petróleo, no obstante ha atraído la atención de Donald Trump. Estados Unidos. El presidente probablemente está interesado en otro recurso encontrado en la antigua colonia británica: elementos de tierra raros.
Myanmar como la fuente más grande de Dysprosium y Terbium
China es el líder mundial en la fundición y separación de elementos de tierra raros, por lo que el mundo es casi totalmente dependiente de China para estos materias primas estratégicas y sus productos de aguas abajo. Sin embargo, Myanmar también desempeña un papel crucial, ya que China depende del país para el suministro de materias primas. Esto es especialmente cierto para el disprosio y el terbium, tanto elementos de tierra raras pesados como componentes esenciales para los imanes permanentes resistentes al calor. A diferencia de las tierras raras ligeras como el cerio o el lantano, el disprosio y el terbium son realmente escasas.
Fuente: Institut für seltene Erden und Metalle AG
El mercado mundial de terbium y disprosium es relativamente pequeño, estimado en sólo unos pocos cientos de toneladas. Sin embargo, estos elementos son esenciales en tecnologías clave: en imanes permanentes, aseguran que la fuerza magnética se mantenga incluso a altas temperaturas. Terbium también se utiliza en semiconductores, sistemas de sonar submarinos y sistemas de armas avanzadas. En fosforos para pantallas de televisión, monitores de computadora y teléfonos inteligentes, proporciona un color verde vivo.
Fuente: Institut für seltene Erden und Metalle AG
En 2023, China midió 255.000 toneladas de equivalentes de óxido de tierra raro (REO), con un total de casi tres cuartas partes de la producción mundial. Sin embargo, estos óxidos de tierra rara mezclados consisten principalmente en cercio y lantano, dos elementos que son abundantes y económicos. Como resultado, se puede comprar un kilogramo de lantano por tan poco como 0,80 €. Los elementos de tierra poco comunes, por contraste, ocurren en proporciones mucho más pequeñas y, por lo tanto, son significativamente más costosos. En los últimos doce meses, el precio de un kilogramo de terbium oxido (99.99% EXW EU) oscila entre 2.840 € y 4.330 €, mientras que disprosio (99,5% EXW EU) se transfirió entre 650 y 1.010 euros por kilogramo.
China Outsources Environmental Problems
Un indicador del volumen de producción de los elementos más valiosos de tierra rara es la minería de arcillas de adiciones ionales. Estos contienen concentraciones significativamente más altas que el bastnäsite, monazite y xenotime, los minerales de tierra raras más comúnmente minados. China distingue por tanto entre la extracción de minerales de tierra raras y arcillas de adasolación ion. Según el Ministerio de Industria de China, en 2023 se desminaron 19,150 toneladas de este último.
Durante mucho tiempo, China pudo satisfacer su demanda de sus propios depósitos en el sur. Estos depósitos no se miden utilizando métodos convencionales; En cambio, el material se extrae mediante el lixiviamiento in situ. Este proceso implica primero limpiar las colinas enteras de vegetación, luego perforar agujeros en las pistas. Una solución de lixiviación —generalmente sulfato de amonio— se inyecta en estos agujeros para disolver los metales. En la base de la colina, la solución turquesa-azul que se filtra a través se recoge en cuencas redondas para la precipitación. El material resultante se procesa luego en hornos fundidos para producir un óxido mixto.
Aunque este método es menos invasivo que la minería convencional de a cielo abierto, plantea riesgos ambientales significativos, en particular mediante la contaminación del suelo y el agua con pesados metales como arsénico, plomo y cadmio. A medida que los depósitos nacionales de China se agotaron y el gobierno introdujo normas ambientales más estrictas en respuesta a impactos negativos cada vez más evidentes, la minería las actividades se desplazaron gradualmente a Myanmar desde alrededor de 2010 en adelante. Allí, las regulaciones ambientales son débiles y el trabajo es barato.
Según datos de aduanas chinos, más de la mitad de las importaciones de tierras raras de China provienen actualmente de su país vecino. Desde Myanmar, China importa exclusivamente arcillas de adapción de ión, es decir, elementos de tierra raras pesados. En 2023, los volúmenes de importación alcanzaron 41.700 toneladas, más que el doble de producción nacional china en el mismo año. Según un análisis del Instituto de Estrategia y Política – Myanmar, un grupo de reflexión tailandés, las importaciones de Myanmar representaron hasta dos tercios entre 2017 y 2024.
Trump considera que se ocupan de los grupos de resistencia
Esta vulnerabilidad estratégica no se ha pasado desapercibida en Washington. A finales de julio de 2025, Reuters informó que los EE.UU. El gobierno estaba explorando, en conversaciones, formas de acceder a las tierras raras de Myanmar y potencialmente desvincular a China de esta fuente clave, ya sea parcial o totalmente. Podrían las actividades de mercenarios como Estados Unidos. ¿El ciudadano VanDyke y sus asociados ucranianos, arrestados en India, están conectados a esto?
Desde el golpe militar en 2021, Myanmar ha estado envuelto en guerra civil. La junta, apoyada por China y Rusia, derrocó al gobierno elegido del Premio Nobel de la Paz Aung San Suu Kyi, terminando una década de apertura y democratización tentativas. Desde entonces, el país ocupa el segundo lugar en el índice mundial de democracia, detrás de Corea del Norte.
La junta controla ahora efectivamente sólo las regiones de Yangon, Ayeyarwady, y la capital Naypyidaw. El resto del país se ve afectado por conflictos armados que involucran a más de 20 grupos diferentes, luchando con o contra el régimen militar, y a veces entre ellos. La junta está en gran parte aislada internacionalmente. Rusia es considerada su aliado más importante y proveedor de armas, lo que puede explicar la mayor presencia de nacionales ucranianos.
China es también un socio clave de la junta militar. Myanmar desempeña un papel estratégico importante en la Iniciativa de Belt y Road de China. Un elemento central es el Corredor Económico China-Myanmar, que proporciona a China la ruta más corta al Océano Índico. Igualmente importante es el oleoducto China-Myanmar, a través del cual China importa petróleo y gas al pasar por el estrecho de Malaca. Por lo tanto, Beijing ha adoptado una postura pragmática en el conflicto, que busca no poner en peligro el oleoducto y mantener el acceso a los recursos terrestres poco frecuentes de Myanmar.
Entre 2021 y 2024, tierras raras por valor de aproximadamente USD 3.600 millones fueron exportadas a China. El pico ocurrió en 2023, con exportaciones que ascendieron a alrededor de 1.400 millones de dólares. Algunos observadores sospechan que China ha estado almacenando estos valiosos metales. En ese momento, las operaciones mineras, concentradas en el estado de Kachin y partes del estado de Shan a lo largo de la frontera china, seguían estando controladas en gran medida por la junta militar o milicias leales a ella.
Tierras fuertes y raras impulsan dinámicas de conflictos
En octubre del año pasado, el equilibrio de poder cambió. El ala armada de la Organización para la Independencia de Kachin se apoderó de toda la región minera. El grupo controla ahora una parte significativa de la producción mundial de tierras raras pesadas. A corto plazo, esto llevó a una escasez de terbium y disprosio, casi duplicando sus precios. China se vio obligada a seguir haciendo negocios con las milicias de resistencia. Ya sea controlado por la junta militar o grupos étnicos, la minería de tierras raras en Myanmar está vinculada a abusos de los derechos humanos, y los ingresos del sector son una fuente importante de financiación para las fiestas de guerra. Esto alimenta aún más la guerra civil, desestabilizando toda la región, incluyendo al noreste de la India, Laos y el norte de Tailandia.
El papel de las tierras raras pesadas en el conflicto de Myanmar es reminiscencia de África Central, donde la extracción de tantalio, estaño, tungsteno y oro en la región fronteriza entre la La República Democrática del Congo, Rwanda, Burundi y Uganda financian los conflictos armados. Sin embargo, mientras estos denominados minerales de la “3T” se clasifican como minerales de conflicto y su importación directa a los Estados Unidos. y la UE está restringida, este no es el caso de terbium y disprosium. Aunque China es actualmente el único comprador de los ores de tierra raras de Myanmar, un potencial estadounidense. El trato con los grupos armados podría servir de ventaja para mejorar las condiciones de la minería.
Dada la utilización generalizada de imanes permanentes que contienen terbium y disprosio, se plantea la cuestión de si estos metales también deben clasificarse como minerales de conflicto. Se encuentran en casi todos los dispositivos con motores eléctricos, desde lavadoras y juguetes electrónicos hasta robots, jets de combate y turbinas de viento.
Las actividades ilegales de minería se han ampliado rápidamente desde el golpe de 2021. Usando imágenes satelitales, los EE.UU. think tank Stimson Center ha identificado al menos 549 sitios de minería de tierra rara irregulares. Las organizaciones de derechos humanos han despertado alarmas. Según Global Witness, hay informes de trabajo infantil en operaciones mineras. La grave contaminación ambiental causada por la minería ilegal también se está derramando en países vecinos. Los ríos Sai y Kok fluyen a Tailandia, donde las comunidades dependientes de la pesca y la agricultura ya están muy afectadas. Sus medios de vida están amenazados por la contaminación de metales pesados vinculada a la minería de tierras raras y oro en Myanmar. La minería ilegal también se está extendiendo a Laos, donde las empresas chinas en particular están apuntando a tierras raras y oro.
Primeras capacidades de procesamiento fuera de China
La minería y el procesamiento de tierras raras en China están reguladas estrictamente por cuotas de producción gubernamentales. Recientemente, Beijing ha aumentado considerablemente estas cuotas, reduciendo los precios de las materias primas y beneficiando a las industrias de aguas abajo, mientras que los productores de tierras raras están enfrentando pérdidas.
Las tierras raras de Myanmar son procesadas en China por el Grupo de Tierras Raras de China (CREG), que ahora opera la única fundición del país para tierras raras pesadas después de adquirir instalaciones de Xiamen Tungsten Group y Guangdong Rare Earth Industry Group. Fuera de China, todavía no hay capacidades significativas de procesamiento y separación para tierras raras pesadas.
La empresa australiana Lynas Rare Earths está dando pasos iniciales en esta dirección. A mediados de 2025, se informa de que su planta en Malasia ha producido con éxito óxidos de disprosio y terbium. En marzo de este año, la compañía también produjo óxido de samarium, un material clave para aplicaciones militares. Lynas es por tanto la primera compañía fuera de China para producir tierras raras pesadas, aunque no ha revelado volúmenes de producción.
Durante los próximos dos años, Lynas planea ampliar su gama de productos para incluir gadolinio (utilizado como agente de contraste en la imagen de RM), ytrium (para pantallas de color, láser y aleaciones de alta temperatura), y lutetium (para terapias de cáncer y materiales de alto rendimiento). La producción contará con el apoyo de la ampliación de su instalación de Malasia, que se espera alcanzar una capacidad de procesamiento anual de hasta 5.000 toneladas de materia prima. Este material proviene de la mina de la soldadura de Lynas en Australia, con planes para desarrollar fuentes adicionales como arcillas de adafacción de iones en Malasia.
La empresa canadiense Neo Performance Materials también está entrando en el espacio terrestre muy raro. El viernes anunció que había producido su primer lote de disprosio y terbium en su instalación Silmet en Estonia. Neo ha firmado un acuerdo de suministro con la empresa estadounidense Energy Fuels Resources para el suministro de carbono de tierra rara mixta, con la primera entrega realizada en julio de 2021.
Franquicias de desechos radiactivos Comunidades nativas americanas
Energy Fuels opera la única instalación de procesamiento de uranio actualmente activa en los Estados Unidos, ubicada en Utah. En los últimos años, la empresa también ha procesado tierras raras de monazite minada en Georgia por la empresa química Chemours. Sin embargo, el monazite es rico en torio radiactivo, que se genera como subproducto durante el procesamiento. Estos residuos son débilmente radiactivos pero de larga vida, lo que hace que su almacenamiento sea costoso y asociado con los riesgos ambientales y de salud.
La dependencia en China para tierras raras pesadas es poco probable que cambie significativamente en un futuro cercano, incluso si Trump atacara el trato muy poco probable con las milicias de Myanmar. Llevará varios años crear suficiente capacidad de procesamiento en Malasia, Estados Unidos y Europa, y para que estas instalaciones fuera de China resulten económicamente viables. Y aún así, sigue siendo el problema de los desechos radiactivos, uno que afecta particularmente a las comunidades indígenas americanas de Utah, cuyas reservas limitan con el Molino de Mesa Blanca de Energy Fuels refinería.
ISE AG – Abril 2026
Arndt Uhlendorff